Kuiper Kuşağı (Kuiper Belt)

Güneş'ten yaklaşık 30 ila 50 Astronomik Birim (AU) mesafede yer alır. Güneş Sistemi'nin 4.6 milyar yıl önceki oluşumundan arta kalan donmuş metan, amonyak ve su buzu kalıntılarından oluşur. Plüton, Eris, Haumea ve Makemake gibi cüce gezegenler buradadır. 2015 yılında NASA'nın New Horizons aracı Plüton'u, 2019'da ise Arrokoth adlı ilkel Kuiper gökc陀mini ziyaret etmiştir.

1951 yılında Gerard Kuiper ve daha önce Kenneth Edgeworth tarafından varlığı öngörülen Kuiper Kuşağı, ancak 1992 yılında David Jewitt ve Jane Luu'nun (15760) Albion cismini keşfetmesiyle gözlemsel olarak doğrulandı. Neptün'ün yörüngesinden (30 AU) başlayıp Güneş'ten yaklaşık 50 AU uzaklığa kadar uzanan bu simit biçimli disk, Güneş Sistemi'nin 4.6 milyar yıl önceki oluşumundan arta kalan, gezegenleşememiş su buzu, metan buzu, amonyak ve kayaç karışımı milyonlarca ilkel cisimden oluşur.

1930'da keşfedilen Plüton'un aslında Kuiper Kuşağı'nın en büyük üyelerinden biri olduğunun ve Eris, Haumea, Makemake gibi benzer boyutlu başka buz cücelerinin bulunduğunun anlaşılması, Uluslararası Astronomi Birliği'ni (IAU) 2006 yılında 'cüce gezegen' sınıfını tanımlamaya yöneltmiştir. NASA'nın New Horizons uzay aracı, 2015'te Plüton sistemini ve 2019'da Güneş'ten 6.5 milyar km uzaktaki çift loblu ilkel Kuiper Kuşağı cismi Arrokoth'u (2014 MU69) yakından görüntüleyerek gezegenimsi yapı taşlarının (planetesimals) nazikçe çarpışarak nasıl birleştiğini ilk kez gözler önüne sermiştir.